除了加菲猫对烤宽面条的传奇热爱之外，也许没有什么食物比金枪鱼更能让猫咪联想到它了。从《纽约客》漫画到广告歌，金枪鱼都是猫咪的主食--超过 6% 的野生捕捞鱼类被制作成猫粮。然而，对于一种在沙漠中进化的动物来说，金枪鱼（或任何海鲜）却是一种奇怪的最爱。现在，研究人员说他们已经找到了这种奇怪偏好的生物学解释。
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在本月发表于《化学感官》（Chemical Senses）杂志的一项研究中，科学家们报告说，猫的味蕾含有检测鲜味（umami）所需的受体--各种肉类的咸味和深层味道，也是甜、酸、咸、苦之外的五种基本味道之一。事实上，鲜味似乎是猫寻找的主要味道。这对于食肉动物来说并不奇怪。但研究小组还发现，这些猫受体对金枪鱼中高浓度的分子具有独特的敏感性，这揭示了为什么我们的猫科动物朋友似乎更喜欢这种美味。
明治大学分子生物学家、研究哺乳动物和鸟类味觉进化的领军人物户田康香（Yasuka Toda）说："这是一项重要的研究，将帮助我们更好地了解我们熟悉的宠物的喜好。这项工作可以帮助宠物食品公司为猫开发更健康的饮食和更美味的药物。"
猫的味觉很独特。它们尝不出糖的味道，因为它们缺乏一种感知糖的关键蛋白质。沃尔瑟姆宠物护理科学研究所（Waltham Petcare Science Institute）的风味科学家兼感官科学团队研究经理斯科特-麦克格雷恩（Scott McGrane）说，这可能是因为肉类中没有糖。他说，进化论中有一句话："如果你不用它，你就会失去它"。猫的苦味感受器也比人类少--这是超级食肉动物的共同特征。
但麦克格雷恩推断，猫必须尝到某种味道，而这种味道很可能就是肉的咸味。在人类和许多其他动物体内，有两个基因--Tas1r1 和 Tas1r3--编码蛋白质，这两个基因在味蕾中结合在一起，形成一种检测鲜味的受体。之前的研究表明，猫的味蕾中表达了 Tas1r3 基因，但还不清楚它们是否拥有另一个关键的拼图。
于是，麦克格雷恩及其同事对一只因健康原因被安乐死的 6 岁雄猫的舌头进行了活组织检查，而这只猫的健康原因与研究无关。基因测序结果显示，它的味蕾同时表达了 Tas1r1 和 Tas1r3 基因--这是科学家首次证明猫拥有检测鲜味所需的全部分子机制。
然而，当研究人员将这些基因编码的蛋白质序列与人类的进行比较时，他们发现了一个惊人的差异： 使人类受体与谷氨酸和天冬氨酸结合的两个关键位点在猫体内发生了突变，而谷氨酸和天冬氨酸是激活人类味觉的主要氨基酸。"于是我开始想，也许猫根本吃不出鲜味，"麦克格雷恩说。
为了再三确认，他和他的团队设计了细胞，使其表面产生猫的鲜味受体。然后，他们让细胞接触各种氨基酸和核苷酸。这些细胞确实对鲜味做出了反应--但有一个转折。在人体内，氨基酸首先与细胞结合，核苷酸会放大细胞的反应。但在猫身上，核苷酸激活了受体，氨基酸则进一步增强了受体，麦克格雷恩说。"这与我们在人身上看到的情况完全相反"。
在实验的最后一部分，麦克格雷恩及其同事对 25 只猫进行了味觉测试。在一系列试验中，他们向猫科动物展示了两碗水，每碗水都有不同的氨基酸和核苷酸组合，或者只有水。这些猫表现出对含有富含鲜味的食物分子的碗的强烈偏好，这表明这种味道是猫的主要诱因。
Toda说："我认为鲜味对猫来说就像甜味对人类一样重要。"她指出，狗既能尝到甜味，也能尝到鲜味，这也许能解释为什么它们吃东西不那么挑剔。
但猫渴望的不仅仅是一般的鲜味。猫科动物对含有组氨酸和单磷酸肌苷的碗表现出特别的偏爱--这些化合物在金枪鱼中含量特别高。"这是猫咪最喜欢的组合之一，"麦克格雷恩说。"它似乎真的击中了鲜味的甜蜜点"。
这与 Toda 的个人经历不谋而合。当她还是一名兽医学生时，她曾在没有食欲的猫的食物中撒上干鲣鱼片--一种日本常见的鲜味配料，也是金枪鱼的近亲。"效果非常好！"她说。
事实上，这项工作的一个应用就是开发猫更喜欢吃的食物，麦克格雷恩说。他还认为，一勺鲜味（比喻）可以帮助猫科动物更容易服药--这对于那些为了给猫吃药而差点失去手指的人来说是个好消息。
猫为什么会对金枪鱼情有独钟，这仍然是一个谜。大约一万年前，猫在中东的沙漠中进化，那里的菜单上不可能有任何鱼类。
这可能是猫随着时间的推移逐渐形成的一种口味。早在公元前 1500 年，古埃及的艺术作品中就有猫吃鱼的描绘。到了中世纪，一些中东港口的猫科动物开始大量吃鱼，包括金枪鱼，这可能是因为它们在享用渔夫留下的残羹剩饭。圣路易斯华盛顿大学的动物考古学家菲奥娜-马歇尔（Fiona Marshall）说，在这两种情况下，进化出对鱼类--尤其是金枪鱼--的嗜好的猫可能比它们的同伴更有优势。
麦克格雷恩承认："我们还处在一个起点上--这还不是一个完整的故事。但所有这些工作都在帮助我们建立对猫的基本认识"。
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